Le vieillissement de la population mondiale soulève des enjeux majeurs en matière de santé publique. Dans ce contexte, l’alimentation joue un rôle central dans la prévention des maladies chroniques liées à l’âge. Le régime méditerranéen (ou « diète méditerranéenne ») se distingue comme un modèle alimentaire aux effets scientifiquement démontrés sur la longévité et la qualité de vie des personnes âgées.
Grâce à son effet bénéfique sur le microbiote intestinal, le régime méditerranéen réduit le risque de fragilité chez les personnes âgées et améliore l’état de santé.
Le vieillissement est associé à la détérioration des fonctions corporelles et à l’augmentation de l’inflammation, tous deux contribuant au syndrome de fragilité chez les personnes âgées. Cette fragilité peut conduire à l’installation d’une inflammation chronique, une faiblesse musculaire, une perte de fonctions cognitives.
Qu’est-ce que le régime méditerranéen ?
Le régime méditerranéen est basé sur les habitudes alimentaires traditionnelles des pays du pourtour méditerranéen, notamment la Grèce, l’Italie et le sud de la France. Il se caractérise par :
• Une consommation élevée de fruits, légumes, légumineuses, noix et céréales complètes
• Une utilisation prédominante de l’huile d’olive comme matière grasse
• Une consommation modérée de poisson, volaille, produits laitiers et vin rouge (lorsqu’il est consommé, c’est avec modération)
• Une faible consommation de viande rouge, produits transformés et sucres ajoutés
Bénéfices pour la santé cardiovasculaire
De nombreuses études épidémiologiques, comme l’étude PREDIMED (2013), ont montré que le régime méditerranéen réduit significativement le risque d’événements cardiovasculaires majeurs (infarctus, AVC, décès cardiovasculaire).
Ce bénéfice est attribué à ses effets anti-inflammatoires, antioxydants, et à la réduction du stress oxydatif.
Prévention du déclin cognitif et des démences
Le vieillissement s’accompagne souvent d’un déclin cognitif, pouvant évoluer vers des démences, dont la maladie d’Alzheimer. Le régime méditerranéen est associé à une meilleure préservation des fonctions cognitives et à une réduction du risque de démence. On retrouve une corrélation entre l’adhésion à ce régime et un ralentissement du vieillissement cérébral.
Effets sur la longévité et la qualité de vie
Des cohortes suivies sur plusieurs décennies montrent une association entre le régime méditerranéen et une espérance de vie accrue. En réduisant le risque de maladies chroniques (diabète de type 2, cancer, maladies neurodégénératives), ce régime permet de vieillir plus longtemps et en meilleure santé. Il favorise également un bon statut fonctionnel et une autonomie prolongée chez les seniors.
Mécanismes biologiques
Des nombreuses études montrent que l’alimentation méditerranéenne pouvait agir sur le microbiote et favoriser la prolifération des bactéries intestinales bénéfiques, et ainsi aider à freiner la progression de la fragilité physique et du déclin cognitif au cours du vieillissement.
Les effets bénéfiques du régime méditerranéen sont liés à plusieurs mécanismes :
• Réduction de l’inflammation systémique (grâce aux acides gras mono-insaturés et polyphénols)
• Amélioration du microbiote intestinal, impliqué dans l’immunité et les fonctions cérébrales
• Modulation de l’expression des gènes liés au vieillissement
• Préservation des télomères, marqueurs biologiques de la longévité
Les effets bénéfiques du régime méditerranéen sur le microbiote intestinal sont dus notamment à l’augmentation des apports en fibres ainsi qu’en vitamines (C, B6 et B9) et minéraux (cuivre, potassium, fer, manganèse, magnésium).
À retenir
Le régime méditerranéen représente un levier nutritionnel puissant pour favoriser un vieillissement en bonne santé. Son adoption, même tardive, peut avoir un impact significatif sur la prévention des maladies liées à l’âge. Il s’inscrit dans une approche globale du vieillissement actif, alliant alimentation, activité physique régulière et lien social.
Éric Gougaud